Phitsanulok

Découvrir Phitsanulok

Phitsanulok est une province de plaine arrosée par la Nan, charnière entre la Thaïlande centrale et le Nord. Ancienne capitale du royaume d’Ayutthaya pendant vingt cinq ans au XVᵉ siècle, ville natale du roi Naresuan le Grand, elle conserve un statut spirituel rare grâce à Phra Buddha Chinnarat, statue dorée du XIVᵉ siècle considérée comme le plus beau Bouddha de Thaïlande et copiée dans tout le pays.

La ville moderne, reconstruite après l’incendie de 1957, ne paie pas de mine au premier abord. Mais Wat Yai, le marché nocturne le long de la Nan et la cuisine locale très particulière, avec ses bananes séchées au soleil et son liseron d’eau lancé du wok à l’assiette, composent une étape de caractère. À l’est, la province grimpe vers les montagnes du parc national Phu Hin Rong Kla, ancien fief du parti communiste thaïlandais, déclaré parc national en 1984.

Stratégiquement placée sur l’axe Bangkok Chiang Mai, Phitsanulok est aussi la porte d’entrée de Sukhothai, dont la ville nouvelle est à une soixantaine de kilomètres par la route. La plupart des voyageurs y dorment une nuit pour combiner les deux sites historiques.

Capitale royale et carrefour stratégique

Phitsanulok occupe une position géographique stratégique au cœur de la Thaïlande : sur la rivière Nan, avec une grande gare de la ligne du Nord entre Bangkok et Chiang Mai. Cette position en a fait, à plusieurs reprises de l’histoire thaïe, une capitale temporaire ou une ville de premier rang.

L’apogée de Phitsanulok survient pendant la période d’Ayutthaya (XVe à XVIIe siècles), quand elle sert de capitale temporaire sous le règne de Borommatrailokanat (Trailok, 1463 à 1488) pendant 25 ans, alors que les guerres avec le royaume de Lanna au nord rendaient Ayutthaya vulnérable. C’est ici, dans le Wat Phra Si Rattana Mahathat, fondé en 1357 par le roi Li Thai de Sukhothai, que se trouve le Phra Buddha Chinnarat, l’une des statues de Bouddha les plus vénérées de Thaïlande, considérée comme le plus beau Bouddha du pays.

Phitsanulok est aussi la ville natale du roi Naresuan le Grand (1555 à 1605), héros national qui libéra Ayutthaya de la domination birmane. Né à Phitsanulok, fils du futur roi Maha Thammaracha, emmené enfant en otage à la cour birmane, il revient renverser l’occupation et établir le second âge d’or d’Ayutthaya. Un sanctuaire lui est dédié dans la ville actuelle.

En 1957, un incendie ravage le centre historique de Phitsanulok, détruisant la quasi totalité des bâtiments traditionnels en bois. Pourtant, le Phra Buddha Chinnarat continue d’attirer une foule de pèlerins thaïs, en particulier lors de sa fête annuelle. Phitsanulok reste l’une des destinations spirituelles majeures du pays.

À voir, à faire

Phitsanulok concentre patrimoine spirituel, musée ethnographique et nature voisine. Quelques étapes à articuler sur deux jours pour saisir la province sans courir.

• Wat Phra Si Rattana Mahathat (Wat Yai) : temple citadelle abritant le Phra Buddha Chinnarat, statue de Bouddha en bronze doré du XIVe siècle. Considéré comme le plus beau Bouddha de Thaïlande, vénération massive. Pèlerinage incontournable, atmosphère solennelle. Entrée libre, tenue correcte exigée.
• Folklore Museum (Sergeant Major Thawee) : musée privé fascinant, recréation de la vie villageoise du nord central. Maisons traditionnelles, outils agricoles, pièges de chasse, ustensiles. Entrée 50 THB selon la TAT (100 THB pour les étrangers selon Museum Thailand). À voir pour comprendre la culture thaï avant industrialisation.
• Buddha Casting Foundry : atelier traditionnel de coulée de Bouddhas en bronze, visite possible (gratuit) de la fabrication selon les techniques séculaires. Démonstration des étapes, plusieurs maîtres artisans.
• Wat Aranyik : temple monastique forestier en périphérie de la ville, calme et spirituel. Idéal pour méditation, peu de touristes étrangers.
• King Naresuan Shrine : sanctuaire dédié au roi national, lieu de pèlerinage patriotique. Visite courte.
• Parc national Phu Hin Rong Kla : à 130 km au nord est, ancien repaire des maquis communistes thaïs (1968 à 1982). Site historique fascinant. Trek de 1 jour. 200 THB entrée.
• Marché de nuit Phitsanulok : chaque soir près de la rivière Nan. Spécialité : le phak bung loy fah, liseron d’eau « volant » lancé du wok à l’assiette.
• Sukhothai Historical Park : à environ 80 km à l’ouest par la route, l’ancienne capitale UNESCO. Excursion à la journée facile depuis Phitsanulok.

Manger à Phitsanulok

Phitsanulok a sa propre spécialité célèbre : le phak bung loy fah, ou « liseron d’eau volant », sauté à l’ail et à la sauce soja puis lancé en l’air par le cuisinier et rattrapé à l’assiette.

• Rim Nan Restaurant : table riveraine sur la Nan, cuisine thaï traditionnelle, vue sur la rivière au coucher du soleil. 150 à 280 THB le plat.
• Marché Walking Street : le samedi soir seulement (à partir de 17 h 30 environ), dizaines d’étals street food, plats du jour, fruits, desserts thaïs. Prix bas.
• Hideaway Cafe : café de spécialité local, wifi rapide. Brunchs thaï occidentaux.
• Khan Phra Restaurant : table thaï du nord raffinée, currys onctueux. 120 à 250 THB.

Où dormir à Phitsanulok

• Centre ville près du Wat Yai : base idéale pour visiter le temple et le centre historique à pied. Hôtels middle range (The Imperial Hotel Phitsanulok, Yodia Heritage Hotel), guesthouses budget (Lithai Guesthouse, P Mansion). 500 à 2 500 THB. Idéal 1 à 2 nuits.
• Près de la gare ferroviaire : pratique pour les voyageurs en transit (Bangkok Chiang Mai). Hôtels économiques, restaurants 24h/24. 400 à 1 200 THB.
• Phu Hin Rong Kla / Khao Kho region : pour combiner avec visite des montagnes et parcs nationaux. Quelques resorts en altitude (Khao Kho Highland Resort). 1 200 à 3 500 THB.

Formule recommandée : 1 nuit à Phitsanulok centre (Wat Yai + liseron d’eau volant), excursion à la journée à Sukhothai (environ 80 km jusqu’au parc historique), éventuellement 1 à 2 nuits supplémentaires à Khao Kho pour la nature. Total 2 à 4 jours dans la région.

Phitsanulok par saison

Phitsanulok partage le climat de la Thaïlande centrale nord, avec des journées plus chaudes qu’à Bangkok en saison chaude (37 °C en moyenne en avril) et des nuits plus fraîches (normales TMD).

• Novembre à février : la saison parfaite. Températures de 19 à 33 °C environ (normales du service météo thaïlandais), ciels clairs. Indispensable pour les visites du Wat Yai (peu d’ombre intérieure) et excursion Sukhothai à vélo. Affluence locale forte pour le pèlerinage du Phra Buddha Chinnarat.
• Mars à mai : saison brûlante, 35 à 40 °C. Visite des temples pénible en milieu de journée. Brûlis agricoles dans le nord proche.
• Juin à octobre : saison des pluies. Paysages les plus verts, rivière Nan en crue, Phu Hin Rong Kla luxuriant. Risque d’orages violents, certains sentiers fermés. Tarifs hôteliers en baisse.

Évènement local marquant : le Phra Buddha Chinnarat Fair (du 6e au 12e jour de la lune croissante du 3e mois lunaire, soit fin janvier ou février selon les années ; du 3 au 9 février en 2025), grande foire religieuse au Wat Yai. Réservation hôtels 2 mois à l’avance pour cette période.

Le moment à viser : le Phra Buddha Chinnarat tôt le matin, le temple ouvrant dès 6 h, dans une atmosphère encore méditative.

Pratique

Phitsanulok est très accessible depuis Bangkok comme depuis le Nord.

• Train depuis Krung Thep Aphiwat (Bangkok), ligne du Nord. Trajet de 4 h 30 à 6 h 20 selon le train, plusieurs départs par jour, prix selon la classe. Les trains de nuit avec couchettes arrivent à Phitsanulok entre minuit et 4 h 30 du matin.
• Avion depuis Bangkok Don Mueang, 1 h de vol, plusieurs liaisons quotidiennes par Thai AirAsia et Thai Lion Air. Aéroport de Phitsanulok à 8 km du centre.
• Bus depuis Mo Chit, 5 à 6 h, environ 350 THB. Liaisons régulières vers Sukhothai (1 h, 50 THB) et Chiang Mai (5 à 6 h, 400 THB).
• Saison idéale : novembre à février, températures douces et ciel sec.

Aller plus loin

Phitsanulok s’inscrit naturellement dans une boucle nord centre, en complément de Sukhothai et des provinces voisines.

• Sukhothai à 1 h, le parc historique du premier royaume siamois, à combiner sur deux jours.
• Phetchabun à 2 h 30 vers l’est, montagnes et plantations, plateau de Khao Kho.
• Uttaradit à 1 h 30 vers le nord, province discrète sur la route de Nan et Phrae.

Une nuit à Phitsanulok suffit dans la plupart des itinéraires ; deux si l’on veut intégrer Phu Hin Rong Kla. Au delà, la trame se prolonge logiquement vers le grand Nord.