Vie quotidienne

Douze mots pour comprendre les codes sociaux, les salutations, les fêtes et l’art de vivre thaï. Ces termes reviennent dans presque toutes les interactions du quotidien : ils ouvrent les portes plus efficacement qu’un long discours.

Wai

Salutation traditionnelle thaïe. Les paumes sont jointes devant le visage et accompagnées d’une légère inclinaison de la tête. Le niveau des mains varie selon le statut de l’interlocuteur : poitrine pour un égal, visage pour un aîné, front pour un moine ou la royauté.

Sabai sabai

Littéralement « tranquille tranquille » ou « à l’aise à l’aise ». L’expression résume tout un art de vivre thaï fait de laisser-aller et de douceur. Elle se prononce souvent avec un sourire pour signifier que tout va bien et qu’il n’y a pas de raison de s’inquiéter.

Mai pen rai

Phrase culte qui signifie « pas de problème », « ce n’est rien » ou « ce n’est pas grave ». Elle n’a pas vraiment d’équivalent occidental et reflète une philosophie de l’acceptation et du non-attachement. Réponse universelle aux excuses, aux contretemps et aux malentendus.

Jai yen

Littéralement « coeur froid ». Désigne le calme, la patience et la maîtrise de soi attendus en société thaïe. Garder son sang-froid en toute circonstance est une vertu cardinale, à l’opposé du jai ron (coeur chaud, colérique) très mal vu en public.

Farang

Mot thaï désignant un étranger d’origine occidentale, généralement européen ou nord-américain. Le terme est neutre et descriptif, sans connotation péjorative dans la plupart des contextes. Il viendrait historiquement du mot « français » ou « frank » (européen).

Khun

Titre de respect placé devant le prénom de la personne, équivalent à Monsieur, Madame ou Mademoiselle. On dit Khun Somchai, Khun Mali, etc. C’est l’usage poli standard, qu’on adopte rapidement avec ses interlocuteurs thaïs sans risque d’erreur.

Songkran

Nouvel an thaï célébré à la mi-avril, du 13 au 15. Originellement une cérémonie d’ablution des bouddhas, c’est devenue la plus grande bataille d’eau du monde dans les rues du pays. Période de forte affluence touristique et de fermeture de nombreux services.

Loy Krathong

Fête des lumières célébrée à la pleine lune de novembre. Les Thaïs déposent sur les rivières des petites embarcations en feuilles de bananier ornées de bougies et d’encens (krathong). À Chiang Mai, la fête se double du Yi Peng et de ses milliers de lanternes lâchées dans le ciel.

Wai khru

Cérémonie de respect et de gratitude rendue aux maîtres et aux enseignants. Pratiquée dans les écoles, les universités, les écoles d’arts martiaux (muay thaï) et de danse traditionnelle. Élève et maître échangent des gestes codifiés en signe de transmission du savoir.

Sanuk

Notion de plaisir et de joie indissociable de toute activité, du travail à la fête. Pour un Thaï, une tâche dépourvue de sanuk est à éviter ou à reformuler. Cette philosophie explique en partie l’ambiance détendue qui règne sur la plupart des lieux de travail et des chantiers.

Suk wan kerd

Formule traditionnelle pour souhaiter « joyeux anniversaire ». Littéralement « heureux jour de naissance ». Souvent suivie d’une chanson d’anniversaire en thaï qui reprend la mélodie occidentale standard, et de gâteaux à la crème très populaires dans les grandes villes.

Khob khun

« Merci » en thaï. Les hommes ajoutent khrap à la fin (khob khun khrap), les femmes kha (khob khun kha). Ces particules de politesse sont presque obligatoires en fin de phrase et renforcent considérablement l’impression de courtoisie.

Religion et spiritualité

Dix termes liés au bouddhisme et à la spiritualité thaïe. Ils permettent de saisir l’architecture des temples, le rôle des moines et les figures mythologiques omniprésentes dans l’art religieux.

Theravada

Courant bouddhiste majoritaire en Thaïlande, partagé avec le Sri Lanka, la Birmanie, le Laos et le Cambodge. Aussi appelé « Petit Véhicule » ou « Doctrine des Anciens », il est considéré comme la forme la plus proche de l’enseignement originel du Bouddha. Près de 95 % des Thaïs s’y rattachent.

Wat

Temple bouddhiste thaï. Le complexe regroupe généralement plusieurs bâtiments : ubosot (salle d’ordination), viharn (salle de prière), chedi (reliquaire) et logements des moines. Il existe environ 40 000 wats en Thaïlande, du modeste sanctuaire de village au monument national.

Chedi (ou stupa)

Monument-reliquaire en forme de cloche allongée, élément central du temple bouddhiste. Le chedi abrite traditionnellement des reliques du Bouddha ou de moines vénérés. Sa silhouette dorée ou blanchie marque le paysage urbain et rural dans tout le pays.

Bhikkhu

Moine bouddhiste ordonné. Reconnaissable à sa robe safran, il suit les 227 règles du Vinaya monastique. La plupart des hommes thaïs entrent au monastère pendant quelques semaines à quelques mois au cours de leur vie, considéré comme un mérite filial offert à leur mère.

Sangha

Communauté monastique bouddhiste, l’un des trois « joyaux » du bouddhisme avec le Bouddha et le Dhamma (la doctrine). En Thaïlande, le Sangha est organisé hiérarchiquement et placé sous l’autorité d’un Patriarche suprême nommé par le roi.

Sak yant

Tatouages sacrés bouddhistes traditionnels, réalisés à l’aiguille de bambou par des moines ou des maîtres tatoueurs (ajarn). Les motifs géométriques et les inscriptions en pâli khmer sont censés conférer protection, force ou chance. Très populaires depuis qu’Angelina Jolie en a arboré.

Phra

Préfixe honorifique placé devant ce qui est sacré ou vénéré : statue (Phra Buddha), moine (Phra + nom), temple (Phra Wat), roi (Phra Maha). Reconnaître ce préfixe permet d’identifier rapidement les figures et lieux importants dans la nomenclature thaïe.

Naga

Serpent mythologique gardien des eaux et des temples, hérité du folklore indien. Les nagas ornent les rampes d’escalier des wats, leur corps sinueux montant vers le sanctuaire. Selon la tradition, ils ont protégé le Bouddha en méditation des intempéries.

Garuda

Oiseau mythologique géant, monture du dieu Vishnu dans la tradition hindoue. Le garuda est l’emblème national et royal de la Thaïlande, présent sur les passeports, les bâtiments officiels et les uniformes. Il symbolise la souveraineté et la protection divine.

Thai Tham

Système d’écriture historique du nord de la Thaïlande, utilisé par l’ancien royaume Lan Na pour transcrire les textes religieux bouddhistes en pâli. Aussi appelé Lanna ou Tua Mueang, il a été largement supplanté par l’alphabet thaï central mais reste enseigné dans certains temples.

Cuisine

Dix mots pour décoder une carte de restaurant ou un menu de street food. La cuisine thaïe joue sur quatre saveurs et un nombre limité d’ingrédients de base que ces termes permettent d’identifier rapidement.

Tom yum

Soupe pimentée et acide à base de bouillon, citronnelle, galanga, feuilles de combava et piments. Sa version la plus connue, le tom yum kung, contient des crevettes. Plat emblématique de la cuisine thaïe, servi en entrée comme en plat principal.

Pad thai

Nouilles de riz sautées au wok avec oeuf, tofu ou crevettes, germes de soja, ciboule et cacahuètes concassées. Assaisonnées d’une sauce sucrée-salée à base de tamarin, sucre de palme et nam pla. Plat national thaï, popularisé dans les années 1940 pour réduire la consommation de riz.

Som tam

Salade de papaye verte râpée, originaire du nord-est (Isan). Pilée au mortier avec piments, ail, tomates cerises, haricots verts, citron vert, cacahuètes et sauce de poisson. Très épicée dans sa version traditionnelle, elle se commande en précisant le nombre de piments souhaités.

Khao niao

Riz gluant cuit à la vapeur dans un panier en bambou, base de l’alimentation dans le nord et le nord-est de la Thaïlande. Se consomme avec les doigts, en formant des boulettes avec lesquelles on saisit la nourriture. Indissociable du som tam et des grillades isan.

Khao soi

Plat emblématique du nord (Lan Na) : nouilles de blé aux oeufs servies dans une soupe curry au lait de coco, généralement avec du poulet ou du boeuf. Garni de nouilles frites croustillantes, échalotes, citron vert et choucroute thaïe. La spécialité incontournable de Chiang Mai.

Massaman

Curry doux d’origine perse, introduit en Thaïlande par les marchands musulmans. À base de lait de coco, cardamome, cannelle, anis étoilé, cacahuètes et pommes de terre, généralement avec du boeuf. Beaucoup moins épicé que les autres curries thaïs, accessible aux palais sensibles.

Nam pla

Sauce de poisson fermentée, condiment universel de la cuisine thaïe utilisé comme le sel en Occident. Présente dans presque tous les plats salés et sur toutes les tables, accompagnée de piments hachés (nam pla phrik). Son odeur puissante surprend mais son goût umami est subtil.

Phrik

Piment, ingrédient omniprésent de la cuisine thaïe sous toutes ses formes : frais, séché, en pâte, en sauce. Le plus redoutable est le phrik kee noo (piment « crotte de souris »), minuscule et explosif. Préciser « mai phet » (pas épicé) au moment de commander si nécessaire.

Roti

Crêpe sucrée d’inspiration indienne, vendue dans les rues du soir partout en Thaïlande. Pâte étirée à la main, frite dans le beurre, garnie classiquement de banane et de lait concentré. Existe aussi en version salée avec oeuf. Encas de fin de soirée incontournable.

Cha yen

Thé glacé orange iconique, préparé avec du thé noir thaï infusé fort, du sucre, du lait concentré sucré et de la glace pilée. Sa couleur orange vif vient des colorants ajoutés au thé. Se boit toute la journée et se trouve à chaque coin de rue dans les marchés.

Géographie et administratif

Huit termes pour s’orienter dans la géographie et le découpage administratif du pays. Utiles pour comprendre les adresses, les régions historiques et les références culturelles entendues sur place.

Changwat

Province, principale division administrative du pays. La Thaïlande compte 76 changwat plus Bangkok (statut spécial), soit 77 unités administratives au total. Chaque province porte le nom de sa ville chef-lieu et est dirigée par un gouverneur nommé par le ministère de l’Intérieur.

Amphoe

District, sous-division de la province. Une changwat compte généralement entre 5 et 30 amphoe, selon sa taille et sa population. Les amphoe sont gérés par un nai amphoe, fonctionnaire chargé de l’administration locale, de l’état civil et de la coordination des services publics.

Tambon

Sous-district, échelon administratif sous l’amphoe. La Thaïlande compte environ 7 400 tambon. Chacun regroupe plusieurs villages et est dirigé par un kamnan élu, qui sert d’intermédiaire entre les villages et l’administration du district.

Muban

Village, plus petite unité administrative officielle. La Thaïlande compte plus de 75 000 muban. Chaque village est dirigé par un phuyaiban (chef de village) élu pour cinq ans, qui veille à l’ordre local et représente le village auprès du tambon.

Isan

Région du nord-est, frontalière du Laos et du Cambodge, qui couvre un tiers du territoire thaïlandais. Berceau d’une culture distincte (langue, cuisine, musique molam) plus proche du Laos que du centre. Région historiquement la plus pauvre du pays, source d’une importante émigration interne.

Lan Na

Ancien royaume du nord (XIIIe-XVIIIe siècle), qui couvrait le nord de la Thaïlande actuelle, le nord du Laos et l’État Shan en Birmanie. Sa capitale historique était Chiang Mai. Le terme désigne aussi aujourd’hui la culture et la cuisine du nord, marquées par l’héritage de ce royaume.

Pak Tai

Sud thaïlandais, péninsule étroite qui s’étire jusqu’à la Malaisie entre la mer d’Andaman et le golfe de Thaïlande. Région marquée par une forte influence malaise et musulmane dans ses provinces les plus méridionales. Les principales destinations touristiques (Phuket, Krabi, Samui) y sont concentrées.

Andaman vs Golfe

Les deux façades maritimes opposées du sud thaïlandais. La mer d’Andaman à l’ouest (Phuket, Krabi, Phi Phi, Lanta) et le golfe de Thaïlande à l’est (Samui, Phangan, Tao). Leurs saisons de pluie sont décalées de six mois, ce qui permet de toujours trouver une zone praticable selon le mois.