La porte du Sud

Chumphon est la première province qu’on traverse en quittant la plaine centrale pour la péninsule malaise. Ici, la Thaïlande change de visage — la rizière laisse place à la cocoteraie, le golfe se rapproche à l’est, la jungle de la chaîne Tenasserim ferme l’horizon à l’ouest. Un goulot d’étranglement géographique, un changement de monde.

La capitale, Chumphon, ne retient pas longtemps. Ville de transit pour la plupart des voyageurs, elle sert d’antichambre aux îles du golfe : Ko Tao d’abord, Ko Pha Ngan et Ko Samui ensuite. Mais s’arrêter une nuit ou deux ouvre l’accès à un littoral encore peu touristique, à des plages qui rappellent ce qu’étaient Hua Hin ou Phuket il y a quarante ans.

Embarquer pour Ko Tao

Le rôle stratégique de Chumphon tient à ses embarcadères. Trois compagnies se partagent les liaisons vers Ko Tao depuis Chumphon Pier ou Thung Makham :

• Lomprayah — catamaran rapide, 1 h 30 jusqu’à Ko Tao, deux départs par jour. La référence pour le confort et la ponctualité.
• Songserm — ferry classique, 3 h, plus économique mais moins régulier.
• Car ferry — bateau de nuit pour qui voyage avec un véhicule ou cherche le tarif minimum.

Les billets combinés train de nuit Bangkok-Chumphon plus ferry Ko Tao se réservent en ligne (12Go, Lomprayah) — une formule classique pour gagner une nuit d’hôtel. De Ko Tao, la ligne Lomprayah continue vers Ko Pha Ngan (1 h 30 de plus) et Ko Samui (2 h 30).

Les plages confidentielles

222 km de côtes et presque pas de touristes — c’est la rareté de Chumphon. Trois plages méritent le détour :

• Thung Wua Laen — la plus longue et la plus animée, à 15 km au nord de la capitale. Sable clair, eau peu profonde, quelques resorts familiaux. Idéale pour une halte d’une nuit sans aller jusqu’aux îles.
• Hat Sai Ri — plage de mémoire, dominée par la statue du Prince of Chumphon. Calme, ombragée, fréquentée par les locaux le week-end.
• Ao Thung Makham — petite baie au sud, point de départ alternatif vers Ko Tao. Snorkeling correct sur les îlots avoisinants (Ko Lang Ka Jiu).

Pour la plongée, Chumphon a une saison inverse de celle d’Andaman : de mars à octobre, mer calme et visibilité correcte. Les sites de Ko Ngam Yai et Hin Lak Ngam attirent les plongeurs qui veulent éviter la foule de Ko Tao.

Mémoire militaire

Chumphon porte deux marques d’histoire qui surprennent dans une province balnéaire.

D’abord le Prince of Chumphon, Chao Fa Krom Luang Chumphon Khet Udomsak — fils du roi Rama V, considéré comme le « père de la marine royale thaïlandaise ». Son sanctuaire à Hat Sai Ri attire pèlerins et marins qui viennent y déposer offrandes et fleurs. Une figure tutélaire pour le pays maritime.

Ensuite le mémorial du débarquement japonais de décembre 1941. C’est ici, à Chumphon, qu’un détachement de la 25ᵉ armée impériale japonaise a touché terre dans la nuit du 8 décembre, en parallèle de l’attaque de Pearl Harbor. La résistance thaïe, brève, reste commémorée par une stèle modeste — un rappel que la Thaïlande a basculé en quelques heures dans la guerre du Pacifique.