Chumphon

La porte du Sud

Chumphon est la première province qu’on traverse en quittant la plaine centrale pour la péninsule malaise. Ici, la Thaïlande change de visage : la rizière laisse place à la cocoteraie, le golfe se rapproche à l’est, la jungle de la chaîne Tenasserim ferme l’horizon à l’ouest. Un goulot d’étranglement géographique, un changement de monde.

La capitale, Chumphon, ne retient pas longtemps. Ville de transit pour la plupart des voyageurs, elle sert d’antichambre aux îles du golfe : Koh Tao d’abord, Koh Pha Ngan et Koh Samui ensuite. Mais s’arrêter une nuit ou deux ouvre l’accès à un littoral encore peu touristique, à des plages qui rappellent ce qu’étaient Hua Hin ou Phuket il y a quarante ans.

Embarquer pour Koh Tao

Le rôle stratégique de Chumphon tient à ses embarcadères. Les liaisons Lomprayah vers Koh Tao partent du port de Thung Makham Noi :

• Lomprayah : catamaran rapide, 1 h 45 jusqu’à Koh Tao, deux départs par jour (plus un ferry plus lent, 2 h 30, tôt le matin). La référence pour le confort et la ponctualité.
• Bateau de nuit : couchettes, départ en soirée et arrivée à Koh Tao avant l’aube, horaires à vérifier au moment de réserver.

Le train de nuit de Bangkok à Chumphon se réserve à part (SRT ou 12Go, lien affilié) ; Lomprayah vend ensuite un billet navette depuis la gare plus bateau (départ 6 h, arrivée à Koh Tao 8 h 45) : une formule classique pour gagner une nuit d’hôtel. Toutes les options depuis Bangkok, avec horaires et prix : Bangkok à Koh Tao, comment y aller. De Koh Tao, la ligne Lomprayah continue vers Koh Pha Ngan (environ 1 h de plus en catamaran) et Koh Samui (environ 2 h).

Les plages confidentielles

222 km de côtes et presque pas de touristes : c’est la rareté de Chumphon. Trois plages méritent le détour :

• Thung Wua Laen : longue plage animée du district de Pathio, à une quinzaine de kilomètres au nord de la capitale. Sable clair, eau peu profonde, quelques resorts familiaux. Idéale pour une halte d’une nuit sans aller jusqu’aux îles.
• Hat Sai Ri : plage de mémoire, dominée par la statue du Prince of Chumphon. Calme, ombragée, fréquentée par les locaux le week-end.
• Ao Thung Makham : petite baie au sud, point de départ des bateaux Lomprayah vers Koh Tao. Snorkeling correct sur les îlots avoisinants (Ko Lang Ka Jiu).

Pour la plongée, vise plutôt la période de mars à septembre : à partir de la seconde quinzaine d’octobre, les pluies redoublent sur le golfe. Les sites de Ko Ngam Yai et Hin Lak Ngam attirent les plongeurs qui veulent éviter la foule de Koh Tao.

Mémoire militaire

Chumphon porte deux marques d’histoire qui surprennent dans une province balnéaire.

D’abord le Prince of Chumphon, Aphakon Kiattiwong, Krom Luang Chumphon Khet Udomsak, fils du roi Rama V, considéré comme le « père de la marine royale thaïlandaise ». Son sanctuaire à Hat Sai Ri attire pèlerins et marins qui viennent y déposer offrandes et fleurs. Une figure tutélaire pour le pays maritime.

Ensuite le souvenir du débarquement japonais de décembre 1941. C’est ici, à Chumphon, qu’un bataillon du 143ᵉ régiment d’infanterie japonais (55ᵉ division) a touché terre au matin du 8 décembre 1941, lors de l’invasion de la Thaïlande, dans la nuit même de l’attaque de Pearl Harbor. La résistance thaïe, brève, est commémorée chaque 8 décembre au monument des Yuwachon Thahan (jeunes cadets) : un rappel que la Thaïlande a basculé en quelques heures dans la guerre du Pacifique.