Aperçu

Surat Thani est la province la plus visitée du Golfe de Thaïlande, et de très loin. Pas pour son chef-lieu — Surat Thani Town reste une ville de transit utile mais sans charme particulier — mais pour ce qui rayonne autour : l’archipel mythique Samui, Phangan, Tao d’un côté, le parc national de Khao Sok et son lac Cheow Lan de l’autre. Continent et îles, deux univers radicalement différents dans une même province.

Le visiteur arrive ici par avion à Samui (USM, vols directs Bangkok), à Surat Thani (URT, low-cost), par train de nuit depuis Bangkok, ou par ferry depuis le port continental de Donsak. La plupart enchaînent un séjour balnéaire sur les îles avec deux ou trois nuits jungle à Khao Sok — l’enchaînement classique du Golfe.

Histoire et identité

Surat Thani signifie « ville des bonnes personnes » en sanskrit — nom donné par le roi Rama VI en 1915 en remplacement de l’ancien nom Bandon. C’est la plus grande province du sud thaïlandais, avec un territoire de 13 000 km² qui couvre deux écosystèmes très différents : continent tropical avec rivières et jungle primaire d’un côté, trois îles iconiques du golfe — Koh Samui, Koh Phangan, Koh Tao — sous juridiction administrative provinciale de l’autre.

L’histoire profonde de Surat Thani est marquée par son rôle de carrefour commercial du sud. Au VIIIᵉ siècle, la région faisait partie de l’empire bouddhiste Srivijaya, dont la capitale provisoire aurait été Chaiya (à 50 km au nord de la ville actuelle). Les ruines bouddhistes mahayana retrouvées sur place témoignent de cette époque de splendeur commerciale entre Inde, Chine et Indonésie. Le célèbre Wat Phra Borommathat Chaiya, classé monument national, conserve un stupa d’origine Srivijaya — un des rares vestiges architecturaux de cette civilisation encore visibles en Thaïlande continentale.

Surat Thani vit aujourd’hui d’une économie diversifiée : exploitation de l’huile de palme, culture du caoutchouc (la province compte parmi les premiers producteurs thaïlandais), pêche et conserveries de thon, et bien sûr tourisme insulaire. Les trois îles attirent annuellement plusieurs millions de visiteurs, faisant de Surat Thani l’un des quatre principaux hubs touristiques du pays avec Bangkok, Phuket et Chiang Mai.

Géographie

La province se divise en deux blocs distincts. D’un côté la partie continentale, où se trouvent la capitale, le parc national de Khao Sok et le port de Donsak. De l’autre, l’archipel du Golfe avec les trois îles vedettes.

Continent

• Surat Thani Town — capitale provinciale, gare ferroviaire et hub bus. Marchés de nuit, rivière Tapee, point de bascule vers les îles ou Khao Sok.
• Khao Sok National Park — jungle primaire 740 km², falaises karstiques, lac Cheow Lan. Deux à trois heures de route depuis la côte.
• Chaiya — à 50 km au nord, ancienne capitale Srivijaya, temple-stupa classé monument national, musée archéologique.
• Donsak — port d’embarquement principal pour Samui, Phangan et Tao. Quasi pas une destination en soi, juste un point de transit.

Les îles du Golfe

• Koh Samui — la plus grande (228 km²), la plus équipée, aéroport international USM. Resorts, plages aménagées, vie nocturne calibrée.
• Koh Phangan — la voisine au nord, célèbre pour la Full Moon Party à Hat Rin. Mais aussi la plus diverse : plages désertes au nord, scène yoga et bien-être.
• Koh Tao — la petite sœur (21 km²), capitale mondiale de la plongée bon marché. Open Water PADI parmi les moins chers de la planète.

Que faire

La province offre quatre univers très distincts plus quelques pépites continentales méconnues. La plupart des voyageurs en combinent deux ou trois sur une dizaine de jours.

Où dormir

Le choix de la zone change radicalement le séjour. Voici les bases qui marchent pour chaque île et pour le continent.

Comment s’y rendre

Quand y aller

Le Golfe et l’Andaman ont des saisons inversées — c’est la grande spécificité de la côte est thaïlandaise. Quand Phuket prend les pluies de mousson, le Golfe est ensoleillé, et inversement.

Janvier à août — saison favorable

• Janvier-mars, période sèche idéale, mer calme, température douce le matin.
• Avril, début de la chaleur, Songkran le 13.
• Mai-août, saison creuse intéressante.

Septembre à décembre — mousson Golfe

• Septembre, transition, encore acceptable.
• Octobre-décembre, vraie saison humide du Golfe. Pluies fortes, mer agitée, ferries parfois suspendus.

Évènement à ne pas manquer : le Chak Phra Festival en octobre. Processions de bateaux fluviaux et terrestres avec statues de Bouddha.