Chanthaburi

Pourquoi venir à Chanthaburi

Chanthaburi est l’une des provinces les plus singulières de Thaïlande. Ici se croisent trois récits : celui des marchands de gemmes qui ont fait sa réputation depuis le XVe siècle, celui des catholiques vietnamiens qui ont fui les persécutions au XIXe siècle, et celui des vergers tropicaux qui produisent les meilleurs durians et ramboutans du pays. La ville se replie le long de sa rivière, dans une vieille ville aux maisons en bois sombres, à des kilomètres des circuits touristiques.

Tu viens à Chanthaburi pour la profondeur d’un lieu que peu de voyageurs prennent le temps de découvrir. C’est aussi une halte logique avant Trat et l’archipel de Koh Chang, à condition de ne pas s’y arrêter qu’une nuit : la province se mérite, du marché aux gemmes du samedi à la chute d’eau du parc national, en passant par les ruelles de l’ancienne communauté chrétienne.

Que voir et que faire

La vieille ville, étirée sur la rive ouest de la rivière Chanthaburi, est l’un des ensembles architecturaux les plus émouvants du pays. Tu y croises des maisons en bois franco-vietnamiennes du XIXe siècle, des comptoirs de marchands chinois, des temples discrets, le tout dans une rue piétonne longue de plus d’un kilomètre. La balade se fait à pied en début ou en fin de journée.

La Cathédrale de l’Immaculée Conception, au bout d’un pont qui traverse la rivière, est la plus grande église de Thaïlande. Bâtie par la communauté vietnamienne catholique au XIXe siècle puis reconstruite plusieurs fois, elle se découvre dans un quartier paisible qui fait oublier qu’on est en Asie du Sud-Est.

Le marché aux gemmes de Si Chan Road ouvre le vendredi, samedi et dimanche matin. Marchands, intermédiaires, tailleurs et acheteurs internationaux s’y croisent autour de tas de saphirs, rubis et zircons. On observe plus qu’on n’achète : c’est un théâtre commercial, l’un des plus grands marchés de pierres précieuses au monde.

Le parc national Nam Tok Phlio, à 14 km au sud, abrite la chute Phlio dans une jungle préservée. Le bassin grouille de carpes sacrées, les sentiers ombragés se parcourent en deux heures. C’est une bouffée de fraîcheur très accessible depuis la ville.

Accès et déplacements

Chanthaburi se trouve à 245 km à l’est de Bangkok, sur la route 3 qui longe le golfe de Thaïlande. Pas d’aéroport, pas de gare ferroviaire majeure. La voiture et le bus restent les deux moyens d’y arriver.

Depuis Bangkok, des bus longue distance partent du terminal Ekkamai et de Mo Chit, en quatre à cinq heures de route. Des minibus plus rapides relient également la ville. En voiture, compte un peu moins de quatre heures par l’autoroute 7 puis la route 3.

Sur place, les songthaews et tuk-tuks couvrent le centre-ville. Pour rejoindre la chute Phlio ou les vergers, un scooter de location ou un taxi à la journée s’imposent. Comptez 250 à 400 bahts pour une moto, autour de 1 500 bahts pour une voiture avec chauffeur sur la journée.

Organiser son séjour

Une journée et demie à deux journées pleines couvrent l’essentiel : vieille ville et cathédrale en fin d’après-midi, marché aux gemmes le samedi matin, parc national Nam Tok Phlio l’autre matinée. Entre mai et juillet, prévois une pause vergers en milieu de journée.

L’offre hôtelière reste modeste mais agréable. Plusieurs guesthouses et boutique-hôtels occupent les anciennes maisons en bois de la vieille ville, autour de 800 à 1 800 bahts la nuit. Quelques resorts plus contemporains se trouvent en périphérie. La cuisine de Chanthaburi mérite à elle seule le déplacement : nouilles Chanthaboon, soupe de poulet aux herbes, fruits frais à toute heure.

La meilleure période s’étend de novembre à mars, sec et tempéré. La saison des pluies, de mai à octobre, coïncide avec la saison des fruits — il pleut, mais c’est aussi le meilleur moment pour goûter le durian Chanthaburi sur place.