Chanthaburi

Pourquoi venir à Chanthaburi

Chanthaburi est l’une des provinces les plus singulières de Thaïlande. Ici se croisent trois récits : celui des marchands de gemmes qui ont fait sa réputation, celui des catholiques vietnamiens installés ici depuis environ trois siècles, rejoints au XIXe siècle par d’autres familles fuyant les persécutions, et celui des vergers tropicaux qui valent à la province son surnom de « métropole des fruits tropicaux ». La ville se replie le long de sa rivière, dans une vieille ville aux maisons en bois sombres, à des kilomètres des circuits touristiques.

Tu viens à Chanthaburi pour la profondeur d’un lieu que peu de voyageurs prennent le temps de découvrir. Rappel : la ville est dans la zone rouge de la carte de France Diplomatie (voir l’encadré Sécurité). Sur le fond, la province se mérite, du marché aux gemmes du samedi à la chute d’eau du parc national, en passant par les ruelles de l’ancienne communauté chrétienne.

Que voir et que faire

La vieille ville, étirée sur la rive ouest de la rivière Chanthaburi, est l’un des ensembles architecturaux les plus émouvants du pays. Tu y croises d’anciennes maisons en bois, certaines centenaires, marquées par le commerce avec l’étranger, des comptoirs de marchands chinois, des temples discrets, le tout dans une rue d’environ 900 mètres le long de la rivière (TAT). La balade se fait à pied en début ou en fin de journée.

La Cathédrale de l’Immaculée Conception, au bout d’un pont qui traverse la rivière, est l’une des plus grandes églises catholiques de Thaïlande. Quatrième église bâtie à cet emplacement par la communauté catholique de Chanthaburi, l’édifice actuel a été inauguré en 1909 ; il se découvre dans un quartier paisible qui fait oublier qu’on est en Asie du Sud Est.

Le marché aux gemmes de Si Chan Road se tient chaque week end ; le vendredi, les échanges commencent vers 10 h et se poursuivent jusqu’au soir. Marchands, intermédiaires, tailleurs et acheteurs internationaux s’y croisent autour de tas de saphirs, rubis et zircons. On observe plus qu’on n’achète : c’est un théâtre commercial, l’un des plus grands marchés de pierres précieuses au monde.

Le parc national Nam Tok Phlio, à 14 km de la ville, abrite la chute Phlio, une cascade à trois niveaux, dans une jungle préservée. Le bassin grouille de poissons que l’on peut nourrir, et des sentiers ombragés parcourent le parc. C’est une bouffée de fraîcheur très accessible depuis la ville.

Accès et déplacements

Chanthaburi se trouve à 245 km à l’est de Bangkok, sur la route 3 qui longe le golfe de Thaïlande. Pas d’aéroport ni de voie ferrée dans la province. La voiture et le bus restent les deux moyens d’y arriver.

Depuis Bangkok, des bus longue distance partent du terminal Ekkamai et de Mo Chit, en quatre à cinq heures de route. Des minibus plus rapides relient également la ville. En voiture, compte un peu moins de quatre heures par l’autoroute 7 jusqu’à Chon Buri, puis les routes 344 et 3.

Sur place, les songthaews et tuk tuks couvrent le centre ville. Pour rejoindre la chute Phlio ou les vergers, un scooter de location ou un taxi à la journée s’imposent. Compte 250 à 400 bahts pour une moto, autour de 1 500 bahts pour une voiture avec chauffeur sur la journée.

Organiser son séjour

Une journée et demie à deux journées pleines couvrent l’essentiel : vieille ville et cathédrale en fin d’après midi, marché aux gemmes le samedi matin, parc national Nam Tok Phlio l’autre matinée. Entre mai et juillet, prévois une pause vergers en milieu de journée.

L’offre hôtelière reste modeste mais agréable. Plusieurs guesthouses et boutique hôtels occupent les anciennes maisons en bois de la vieille ville, autour de 800 à 1 800 bahts la nuit. Quelques resorts plus contemporains se trouvent en périphérie. La cuisine de Chanthaburi mérite à elle seule le déplacement : nouilles Chanthaboon, soupe de poulet aux herbes, fruits frais à toute heure.

La meilleure période s’étend de novembre à mars, plus sèche (moins de 90 mm de pluie par mois en moyenne) mais chaude, avec des maximales moyennes de 32 à 33 °C. La saison des pluies, de mai à octobre, coïncide avec la saison des fruits : il pleut, mais c’est aussi le meilleur moment pour goûter le durian Chanthaburi sur place.