Découvrir Koh Tao

Koh Tao est la plus petite des trois sœurs du golfe nord — vingt et un kilomètres carrés contre cinquante pour Phangan et deux cent vingt-huit pour Samui. Une île nerveuse, hérissée de collines, ourlée de baies et de criques, dépendant comme ses voisines de la province continentale de Surat Thani. Son surnom, Turtle Island, lui vient autant de sa silhouette que des tortues vertes et imbriquées qui croisent encore au large.

Longtemps oubliée, l’île a même servi de colonie pénitentiaire dans les années trente, avant d’être redécouverte par les voyageurs au sac à dos puis, dans les années quatre-vingt-dix, par les plongeurs. Sa transformation en capitale thaïlandaise — puis mondiale — de la formation Open Water tient à un cocktail simple : eaux chaudes toute l’année, sites variés à dix minutes de bateau, fonds peu profonds parfaits pour débuter, et une concurrence féroce qui tire les prix vers le bas.

L’île ne se résume pas à ses bouteilles. Sentiers de jungle, points de vue panoramiques, snorkeling depuis la plage, cuisine de rue le long de Sairee, vie nocturne plus calme qu’à Phangan mais bien réelle. Et au large, l’icône photographique du golfe : Koh Nang Yuan, trois lobes reliés par un banc de sable, vue sommitale carte postale.

La plongée, la raison de venir

On ne vient pas à Koh Tao par hasard. Quatre voyageurs sur cinq y débarquent pour mettre la tête sous l’eau, brevet en poche ou à passer.

Pourquoi Koh Tao

L’eau est chaude (28 à 30 °C), la visibilité courante de quinze à trente mètres, les sites sont à dix ou vingt minutes du port. Les écoles se comptent par centaines, certifiées PADI ou SSI, avec des instructeurs francophones dans la majorité des grands centres. Un Open Water (la première certification internationale) se passe en trois ou quatre jours, à des tarifs souvent inférieurs de moitié à ceux pratiqués en Méditerranée ou aux Antilles.

Les sites majeurs

• Chumphon Pinnacle. Pinacle granitique au nord-ouest, le plus connu — bancs de barracudas, requins-baleines de passage en saison.
• Sail Rock. Entre Tao et Phangan, monolithe avec sa cheminée verticale (la chimney), spot mythique du golfe.
• Southwest Pinnacle. Plus profond et plus exigeant, réservé aux brevetés Advanced — gros poissons et raies.
• Japanese Gardens. Côté Koh Nang Yuan, peu profond, idéal pour les premières plongées et pour le snorkeling.

Snorkeling depuis la plage

Pas besoin d’être plongeur pour profiter des fonds. Aow Leuk, Tanote Bay et Shark Bay côté est, ainsi que Mango Bay au nord, donnent accès à des récifs depuis le sable. Masque, tuba, palmes — l’équipement se loue partout pour quelques euros la journée.

Plages, baies et Koh Nang Yuan

L’île se découpe en quatre zones côtières principales, plus l’îlot voisin qu’on rejoint en longtail.

Sairee Beach, l’animée

Deux kilomètres de sable côté ouest, la plus longue plage de l’île. Coucher de soleil sur la mer, alignement d’écoles de plongée, restaurants, bars et la majorité de la vie nocturne. C’est ici qu’on loge le plus volontiers en formation Open Water.

Mae Haad, le port

Le village d’arrivée des ferries, juste au sud de Sairee. Banques, supérettes, agences, restaurants. Pratique pour les démarches et pour rejoindre rapidement les écoles, mais plage moins agréable pour la baignade.

Tanote Bay et la côte est

Côté est, la côte est plus sauvage et plus tranquille. Tanote Bay offre un récif de bord de plage, Aow Leuk une jolie crique en demi-lune. Accès en taxi 4×4 ou en scooter (routes parfois techniques).

Koh Nang Yuan

L’icône photographique du golfe : trois petits îlots reliés par un banc de sable blanc, à un quart d’heure en longtail depuis Mae Haad ou Sairee. Montée jusqu’au point de vue (vingt minutes), snorkeling sur les Japanese Gardens, déjeuner sur place. Accès payant, capacité limitée — on y va tôt le matin pour éviter la cohue.

Pratique

Quelques repères pour caler ton séjour.

• Saisons. Janvier à mars, puis juin à août, fenêtres sèches les plus fiables — mer calme, visibilité optimale, plongées sans interruption. Octobre à décembre, mousson de nord-est, mer agitée, certaines écoles ferment temporairement.
• Accès. Pas d’aéroport. Ferry depuis Chumphon sur le continent (1 h 45, le plus rapide pour qui descend de Bangkok), depuis Koh Samui ou Koh Phangan (1 h 30), ou depuis Surat Thani via combiné bus-ferry. Plusieurs compagnies, plusieurs rotations par jour en haute saison.
• Sur place. Scooter (très répandu mais routes parfois pentues, casque obligatoire), taxis pick-up sur les axes principaux, longtails pour les baies isolées. À pied entre Sairee et Mae Haad.
• Hébergement. Du dortoir à dix euros au resort confortable à cent cinquante. Beaucoup d’écoles incluent l’hébergement dans leurs formations. Sairee concentre l’animation, l’est offre le calme.
• Durée. Trois à quatre nuits pour un Open Water, cinq à sept pour combiner brevet, snorkeling et Koh Nang Yuan. Au-delà, mieux vaut basculer sur Phangan ou Samui pour varier.

Aller plus loin

Koh Tao s’enchaîne naturellement avec ses voisines du golfe.

• Koh Phangan, à une heure trente en ferry rapide vers le sud — plages confidentielles, retraites yoga, célèbre Full Moon Party.
• Koh Samui, à deux heures — la grande sœur avec aéroport international, plages plus diverses et confort hôtelier.
• Chumphon, sur le continent, porte d’entrée terrestre la plus directe pour qui descend de Bangkok en train de nuit.